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NASA的新探路者踏上征途,将去探索早期太阳系

北京时间1月5日凌晨5时(美国东部时间1月4日下午4时),NASA 召开电话会议,宣布其最新的发现计划(Discovery Program)任务。

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两项新任务——Lucy 和 Psyche从五个入围提案中胜出,将在2021年和2023年发射升空。

Lucy 和 Psyche 都有助于人类了解早期太阳系的历史,这段时期大约在太阳诞生的1000万年左右,而通常认为如今太阳系的寿命已有46亿年。

Lucy

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计划在2021年10月发射,按计划在2025年抵达首个目的地,并在接下来的8年时间探索6颗木星神秘而资源丰富的特洛伊群小行星(Jupiter Trojan asteroids)。

这些小行星和木星共享同一轨道,受困于木星的重力而束缚在两个小行星群中,分别是 L4 Trojans 和 L5 Trojans,这一轨道绕太阳公转的周期约为12个地球年。特洛伊群小行星通常被认为是太阳系原始时期的遗留物,我们对它们知之甚少。

Lucy 的首席研究员 Harold F. Levison 说:“这是极难得的机会。因为特洛伊群中的小行星是形成外行星物质的残余物,保留着解读太阳系历史的重要线索。露西,就像以它名字命名的古人类化石一样,将彻底改变我们对自身起源的理解。”

Psyche

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Psyche 同样是一个探测器任务,将探索小行星带中最有趣的目标:一颗巨大的金属小行星16 Psyche。

16 Psyche 和太阳的距离三倍于地球和太阳的距离,直径约为210公里(130英里),区别于大多数小行星的地方在于,16 Psyche 不由岩石或坚冰构成,而被科学家认为主要是金属——铁和镍——类似于地球的核心构成。科学家们怀疑16 Psyche 或许是一个早期行星暴露在外的核心,它最初也许和火星一样大,但在数十亿年前的剧烈碰撞中失去了岩石外层。

“这是一个探索新型世界的机会——没有岩石和冰,只有金属。” Psyche 的首席研究员 Lindy Elkins-Tanton 说,“16 Psyche 是太阳系唯一已知的同类物体,这也是人类探索行星核心的唯一办法。我们将通过探索外太空,去了解宇宙的内部。”

Lucy 和 Psyche 都是 NASA 发现计划的新项目。发现计划(Discovery Program)成立于1992年,由当时 NASA 署长 Daniel S. Goldin 成立,他的愿景是实现“更快,更好,更便宜”的行星探索任务。

这些任务与 NASA 一般的任务不同,其成本上限为4.5亿美元左右,由一名首席研究员领导和管理。提案的团队成员可包括工业界,小型企业,政府实验室以及大学。提案经由相当竞争的同侪审查过程。所有已完成的任务都大幅增加了人类对太阳系的了解。

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